Skeptoid #34 Homeopathy: Pure Water or Pure Nonsense?

I really like Skeptoid, the fine skeptical podcast created by Brian Dunning. I often wish I could share its contents with some of my Spanish-speaking friends. I got in contact with Mr. Dunning, and he is allowing me to post translations of some Skeptoid episodes here, on my blog. I decided to start with what I consider to be one of the very best of his episodes, number 34, Homeopathy: Pure Water or Pure Nonsense?. You can read the original
article at http://skeptoid.com/episodes/4034

Here's my translation:

Homeopatía: ¿Agua Pura o Puras Patrañas?
—La mayoría de creyentes en homeopatía piensan que es un remedio herbal. ¿Es correcto?—

(Archivado por Medicina Alternativa, Hurtos Contra Consumidores)

Skeptoid #34
March 22, 2007
También disponible en griego

Hoy tomaremos una pequeñita pildora de azúcar, infundida de agua especialmente cargada, y por una manera novedosa, nos curaremos de nuestras enfermedades. El tema de hoy es homeopatía, uno de mis favoritos de los muchos sistemas populares de medicina alternativa. La homeopatía tiene muchos seguidores, empero sospecho que muchos de sus clientes no entienden bien a ella. Por ejemplo, cuestioné separademente a dos amigos míos, quienes son usuarios de la homeopatía, pidiendo que me cuenten sobre ella. Por coincidencia los dos intentaban curarse de jaquecas. Los dos tenían la misma idea general de lo que es: Dijeron que homeopatía es en esencia un remedio herbal, y que las pildoras que tomaban tenían algún tipo de extracto herbal. No podían haber sido más equivocados. Me preguntaba si seguirían usando la homeopatía que hubieran entendido exactamente lo que es.

Samuel Hahnemann era un médico alemán. Tarde en los años 1700, todas las condiciones médicas se creyeron causadas por imbalances en los cuatro humores básicos del cuerpo: sangre, flema, bilis negro, y bilis amarillo. La práctica convencional era intentar igualar estos humores por metodos como sangrar, purgar, o por el uso de sanguijuelas. Hahnemann observó que estas prácticas en vez de resolver los problemas a menudo hasta causaban más daño, y por eso empezaba desarollar una mejor y más segura manera de balancear los cuatro humores. Razonaba que el cuerpo tal vez podría ponerse en balance a sus propios humores, si se diera un tipo de arranque por suministrarle un dosis pequeño del veneno o toxina que se sospechaba ser la causa del imbalance. Hahnemann nombró a este proceso la Ley de Similares. El muy evidente problema era que suministrarle al paciente venenos y toxinas lo mataría, y por eso Hahnemann inventó un sistema de diluir a sus ingredientes con agua. Dijó que mayores diluciones ejercían mayor efecto en balancear a los humores corporales, y esto lo llamó la Ley de Infinitesimales. Sus diluciones eran tan altas como una parte en 1030. Esta proporción ( 1 : 1 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 ) es inmensamente más grande que un grano de arena en todos los desiertos, playas y oceanos del planeta Tierra. Hahnemann publicó su teoria en 1807, y así se nacío la homeopatía.

Entonces Hahnemann hizo una cosita muy sutil y astuta. Inventó una palabra. La palabra que inventó es alopatía. Alopatía es el nombre usado por Hahnemann para toda las ciencias médicas basadas en evidencia empírica. Así es: cada disciplina médica de que has oido mencionar jamás — incluyendo medicina internal, oncología, neurología, cardiología, psiquiatría, patología, cirugía, enfermedad infecciosa, hematología, geriatría, gastroenterología, oftalmología, radiología, ortopédica, nefrología, urología, farmacología, medicina de emergencia, y cuidado intensivo — son simplemente alopatía. Alopatía es una sola palabra, así no es mejor que homeopatía. Son iguales. Por una parte tiene Ud. las contemplaciones de un solo tipo que existió hace 200 años, y por la otra parte tiene todo lo que la ciencia médica ha enseñado a miles de investigadores desde entonces. Que bueno poder descartar tanta información con una sola palabra. Hace posible ofrecerle a un inocente paciente lo que queda detrás de Puerta A o Puerta B. Sin saber más sobre cualquiera de las dos opciones aparte de sus nombres de una sola palabra, el inocente victima probablemente escogerá cualquiera que aconseja su médico homeópata.

Homeopatía comparte un muy importante componente con muchos otros sistemas de medicina alternativa: Homeopatía se desarrolló hace mucho tiempo, hecho por un solo hombre, durante un tiempo cuando no se sabía casi nada útil o verídico sobre la medicina, y requiere mantenerse congelado con el mismo modo de percibir los hechos come en ese entonces cuando se inventó. Homeopatía, como otros sistemas de medicina alternativa, no crece, no evoluciona, ni mejora mientras aprendamos más sobre el cuerpo humano; no puede hacerlo. Si se adaptara a nueva información, cesaría de ser homeopatía — sería otra cosa.

La habilidad de incluir y adaptar a nuevos conocimientos es la virtud central de la medicina moderna. Cuando aprendamos nuevas cosas sobre el cuerpo, cuando encontremos una mejor manera de tratar una condición, adaptamos. Publicamos los resultados y entrenamos doctores en la nueva técnica. Cada día la base de conocimientos de la medicina moderna crece. La experiencia colectiva de investigadores y doctores aumenta. Pero la homeopatía permanece congelada en 1807, igual como otros sistemas de medicina alternativa permanecen estancados en sus fechas de invención. Drogas para tratar la SIDA, por ejemplo, se han mejorado mucho en los últimos diez años, y diez años adelante, serán hasta mejor, y es posible que se habrá encontrado un medicamento que proveerá curación completa para la enfermedad. Pero con homeopatía, la SIDA se trata de la misma manera como cualquier enfermedad en 1807, con un frasquito de agua, posiblemente conteniendo unas moléculas de algún compuesto que se espera pueda estimular un balance de humores corporales.

Diluciones de productos homeopáticos vendidos hoy en día varian entre 6X y 30X. Es su sistema de la homeopatía para medir la dilución, y no quiere decir una parte en seis, o una parte en treinta. X es el símbolo que usaban los romanos para representar diez. Una dilución de 6X quiere decir una parte en 106, o sea, una parte en un millón. Una dilución de 30X es una parte en 1030, o uno seguido por trenta ceros. Algunos productos se venden usando la escala C, el número romano cien. 30C es 10030. Ese número asombra por su magnitud. Es uno seguido por sesenta ceros, más bien iqual como el número de átomos en nuestra galaxia. En 1807, sabían más sobre matématica y química que sabían de medicina, y se sabía que existía una máxima dilución posible en la química. Algunas décadas más adelante se aprendió que la proporción de máxima dilución se relacionaba con el número de Avogadro, aproximamente 6.02 × 1023. Más allá de este limite, adonde quedan muchas de las diluciones de Hahnemann, ya no son diluciones; tan solo se consideran químicamente como agua pura. Hahnemann, entendiendo esto, inventó un arreglito. Pensó Hahnemann que si se agitara bastante a una solución, el agua retendría una huella espiritual de la sustancia original, y entonces se podría diluir hasta sin limites. Muchas veces se agrega el agua así diluido a pildoras de azúcar para hacer remedios que se toman en forma de grageas. Así que cuando se compran pildoras homeopáticas vendidas hoy en día, de veras Ud. esta comprando azúcar, agua, o alcohol que esta "canalizando" alguna sustancia especificada. La sustancia misma ya no queda, aparte de algunas millonésimas partes en las más bajas diluciones.

Veamos de nuevo el número de Avogadro. 6.02 x 1023 átomos se llama un mol, un término familiar a cualquier estudiante de la química. ¿Exactamente cúanto es un mol? Pues, que tuviera Ud. 500 hojas de papel, tendría una pila de un grosor acerca de 2.5 pulgadas, igual como una resma que compraría en la papelería. Que tuviera Ud. 6 x 1023 hojas de papel, su pila de papel llegaría toda la distancia de Tierra al Sol. Y no solo eso, llegariá su pila de papel esa distancia cuatro cientos millones de veces. Contemple eso un poco. Una hoja de papel en una pila de papel que llegaría 400.000.000 veces desde el planeta Tierra al Sol. Así es una dilución homeopática típica. Parece muy potente, ¿no?

Algunos homeópatas explican que la homeopatía funciona igual como una vacuna: por introducir una pequeña cantidad de un agente causante de enfermedad al cuerpo — no tanto como para causar la enfermedad, pero bastante para estimular las defensas naturales del cuerpo hasta batallar contra la enfermedad introducida. Pues, así es, en verdad, como se obra una vacuna, pero no tiene nada que ver con como definió Hahnemann la homeopatía. Vacunas se usan par prevenir una enfermedad que todavía no existe en el cuerpo por emprender la producción de anticuerpos preventivos; la homeopatía se usa para luchar contra una enfermedad que ya, de antemano, existe en el cuerpo, y en tal caso cualquier anticuerpo ya estaría en producción. El número de anticuerpos engendrados por una vacuna se pueden medir en la sangre, mientras la homeopátia no es diseñada para producir, y de hecho no produce, ninguna reacción que es posible de medir. Vacunas introducen versiones inertas de agentes causantes de enfermedad al cuerpo, pero sustancias homeopáticas son iguales como las que causan la enfermedad. Finalmente, y más obviamente, las vacunas contienen una grande cantidad de ingrediente activo, de fácil medición, mientras los remedios homeopáticos no contienen ninguna cantidad de ingrediente activo que se puede medir. Así que se podría decir que la homeopatía trabaja igual como una vacuna; bueno, igual como la huella espiritual de una vacuna.

Entonces, ¿por qué hay tanta gente que insiste que funciona bien la homeopatía, y hasta es completamente leal a ella? Homeopatía se ha probado una y otra vez, y aunque muchos estudios demuestran que sus efectos son consistente con el efecto placebo, un verdaderamente sorprendente número de estudios dicen que la homeopatía produce resultados mejores que un placebo. Sin embargo, en cada uno de estos casos, hay dudas sobre la calidad de la evidencia presentada. Según los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), "Problemas incluyen debilidades en diseño y/o reportaje, selección de métodos de medición, números pequeños de participantes, y dificultades en replicar resultados." Un estudio favorito de homeópatas es el estudio de la British Medical Journal en 1991, un meta análisis de 107 pruebas controladas durante un tiempo de 25 años. La mayoridad de los estudios mostraron algunos resultados positivos, y allí paran los homeópatas. Se frenan antes de leer la conclusión final de la Journal, que dice "Ahora mismo la evidencia de las pruebas es positiva, pero no suficiente para sacar conclusiones definitivas porque la mayoría de las pruebas son de baja calidad metodológica, y porque no se sabe el papel de la predisposición publicitaria." Por si le hace falta una traducción de "predisposición publicitaria," quiere decir que los resultados positivos se producieron y/o fueron publicados por la propia industria homeopática. Siguió la British Medical Journal en decir "Esto indica que hay un caso legítimo por seguir evaluando homeopatía, pero solamente por medio de pruebas muy bien desempeñados."

Pues, buena suerte a Uds., ¡Senores! La Sociedad de Homeopátas del Reino Unido ha dicho "Se estableció sin sombra de duda que la prueba aleatoría controlada no es una digna herramienta con que comprobar a la homeopatía." En otras palabras, Homeopatía se ha dado a si misma una pase — una carta "Salir Libre de la Cárcel" como en el juego de mesa Monopolio. Pruebas no son adequados para usar en comprobación de la homeopatía. Si se hace una prueba clínica, y se encuentra que la homeopatía no es más eficaz que un placebo, pues la razón es porque no se debe de probar a la homeopatía. El reclamar inmunidad del escrutinio científico debe resaltar para todos como una enorme bandera roja. Cuando se oiga a cualquiera defender a su proposición por declarar que sus efectos no se pueden detectar por probar, ¡sea escéptico!

Lo bueno de la homeopatía es que la homeopatía no hará daño a nadie, porque le faltan ingredientes activos que se pueden medir. Cuando se intenta tratar condiciones que no amenazan la vida, como jaquecas o fatiga, no hay daño ninguno hecho. Pero se hace daño masivo cuando practicantes o dueños de tiendas recomienden la homeopatía en vez de tratamiento verdadero médico cuando existe una seria enfermedad. Sea vigilante, protega la salud de su familia, sus amigos, y si mismo.

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